なぜメダカの針子に塩水浴が危険なのか？3つの生存リスク

なぜ針子に塩浴を安易にやるべきではないのか？
魚類学の視点から3つのポイントで解説
メダカの飼育では「調子が悪くなったらとりあえず塩浴」というのが定石とされていますが、生まれたばかりの「針子（はりこ）」にこれをやってしまうと、回復するどころか、逆に命を縮めてしまうことがあります。

僕の視点で、なぜ針子に塩浴を安易にやるべきではないのか、その理由を3つのポイントで分かりやすく解説していきます。

「塩を調整する機能」がまだ未熟

これが一番大きな理由です。

大人のメダカ（成魚）は、体内に入り込んだ余分な塩分を、主にエラ上皮にある塩類細胞（イオノサイト）で能動的に排出し、腎臓では尿の量やイオン組成を調節することで、うまく体外へ逃がすことができます。

エラは体表面積が大きく、塩類細胞が高密度に集まっているため、イオン調節の「本拠地」として十分な処理能力を持っています。
補足：淡水では、環境中から Na⁺ や Cl⁻ を吸収するモード で機能しています。ところが塩水に移されると、この「吸収モード」から「排出モード」への切り替えが必要になります。日本産メダカはもともと淡水から海水まで適応できる広塩性魚のため、例えば0.5％程度の塩水であれば、多くの成魚にとって生理的に許容できる範囲内と言えます。

じゃあ針子はどうかというと、実は針子にも塩分を調整する力はあります。

針子だからといって塩類細胞がまったく働いていないわけではありません。
メダカの仔魚は、孵化直後でも卵黄嚢（ヨークサック）や体表にイオノサイト（塩類細胞）をもち、イオンの吸収や排出を行っています。

補足：
針子にもイオンを処理する能力そのものは備わっています。
ただし、その 処理能力の総量は成魚と比べものにならないほど小さい、というのが問題です。

1. エラ：メダカは孵化後すでに4対の鰓弓と原始的なフィラメントを持っていますが、鰓薄板（ラメラ）は孵化後2日目にようやく出現する段階。イオン調節の「本拠地」としてフル稼働するにはまだ時間がかかるとされています。
2. 卵黄嚢の表面：イオノサイトは確かに働いているけれど、面積も細胞の数も限られている。
3. 腎臓：まだ発達途上で、水分調整の処理能力が低い。

「たかが0.5％の塩分」でも、小さな体には無視できない急変

メダカは時間をかけて順応すれば海水でも生きられる魚なので、0.5％程度の塩分は、本来であれば成魚にとって許容範囲の濃度と言えます。

ただしそれは成魚の場合の話です。

針子のイオン調節の「処理能力の総量」は極めて小さく、成魚にとっては微調整で済む環境変化でも、針子にとっては違います。
限られたイオノサイトが吸収モードから新しい平衡状態への適応を迫られ、未発達な腎臓も急な水バランスの変化に対応しなければならない。

しかも、この調整にはエネルギー（ATP)が必要です。
本来、成長や免疫の強化に回すべき限られたエネルギーが、環境変化への適応に奪われてしまう。
仔魚のようにエネルギー予備が限られた段階では、追加のエネルギー消費が成長と生存に直結する影響を及ぼす恐れは針子にとっての本質的なリスクとなります。

免疫の「第一防衛線」が未完成

塩浴にはもうひとつ見逃せないリスク、それは免疫系の未発達と関係しています。

成魚のメダカは、体の表面を覆う粘膜のほかに、補体、リゾチーム、抗菌ペプチドなどの自然免疫（innate immunity）の仕組みを最大限に稼働させて、バイ菌や寄生虫と戦っています。さらに、T細胞やB細胞による適応免疫も成熟していて、いわば「二重三重のバリア」で体を守っている状態です。

• 自然免疫：好中球やマクロファージなどの基本的な食細胞は孵化前後から存在するが、その数も機能もまだ限定的。成魚のように大量の細胞が動員できるわけではない。
• 適応免疫：メダカは他の多くの魚種と比べてT細胞の発達が早く、孵化直前には胸腺が十分に機能している状態になるが、完全な免疫応答能が確立されるまでには孵化後1〜2週間を要すると言われています。（針子の段階では適応免疫はまだ十分に成熟していない。）
• 粘膜：粘液は分泌されているけれど、成魚に比べると薄く脆い。

なので、針子の体を守っているのはまだ「発展途上の防衛線」と言えます。

ここで塩浴をすると何が起きるか？
例えば、少量の塩分は必ずしも粘膜を「剥がす」わけではなく、低濃度なら逆に粘液の分泌を促進する場合もあります。しかし問題はそこではありません。

問題なのは、急な塩分変化が細胞レベルのストレス応答を引き起こし、その対応にエネルギーを奪われることがあるところです。本来なら成長や免疫の強化に使うべきエネルギーが、環境変化への適応に消費されてしまう。

免疫が未熟な時期にストレスでさらに防御力が下がれば、感染症にかかるリスクが高まるのは当然の結果と言えます。
病気の予防の入れたつもりの塩が逆効果になることも！これでは本末転倒です。

【重要】針子の餌、微生物への影響

針子の餌として重要なプランクトンやインフゾリアなどの微生物は、水中の有機物分解や窒素循環を担うと同時に、針子の主要な活き餌（ライブフード）として機能しています。

ただし、これらの淡水性微生物群集は塩分の「急激な」上昇に弱く、塩浴のような処置を行うと、群集構造が大きく変化し、多くの種の密度が低下する可能性があります。

その結果、塩に強い一部の菌や原生動物が優占し、壁面バイオフィルムやインフゾリア密度が下がることで、針子の自然摂餌機会が減ってしまうおそれがあります。

なので、針子水槽ではむしろ孵化容器の壁面に形成されるバクテリアフィルムや緑藻類を維持し、針子が常に何かをついばめる「ライブフード環境」を保つことが重要です。

塩を入れると、一部の淡水性の微生物や細菌の増殖が抑えられるため、「病気予防になる」と考えて常用する方もいます。このこと自体は間違いではありません。

ですが、この状態を続けると、塩分に弱い微生物ほど減り、逆に塩分に強い菌や微生物だけが生き残っていくため、微生物相が偏った状態になります。

その結果、環境全体のバランスが崩れ、塩分に強い一部の菌（中には病原性を持つものが含まれる可能性もあります）が優位になりやすい環境を、自分で作ってしまうことにも繋がります。

こうした理由から、僕は成魚の飼育でも「塩を常用するのは危険」とお伝えしています。

まとめ

「大人が大丈夫なんだから、子供も平気でしょ」というのは、メダカの世界でも通用しません。

よく「針子にはイオン調節の力がない」と言われるけど、厳密には「力がゼロなのではなく、能力の総量が圧倒的に小さい」ということ。小さいから、成魚なら問題ない0.5%の塩分でも、それが浸透圧差を縮める方向の変化であっても、急激な環境変化として針子にストレスを与えてしまう可能性が高いです。

• 水温を安定させること（急激な温度変化を避ける）
• きれいな水を維持すること（水質悪化が最大の敵）
• 自然に湧く微生物（インフゾリアなど）を活かした餌環境を整えること

これに尽きます。
もし針子の調子がおかしいなと思ったら、塩を入れる前に、まず水温と水質をチェックしてみてください。